Bagi pembaca muda kami, terutama yang lahir setelah pergantian abad ini, nama Ronnie O’Brien mungkin tidak terlalu berarti.
Mantan gelandang serang mungkin tidak asing bagi penggemar sepak bola, tetapi bagi sebagian orang Irlandia adalah pahlawan kultus karena karirnya yang aneh.
04/08/1999 Juventus-Rostselmash, sebuah pertandingan yang tetap terukir dalam memori para penggemar untuk acara yang mengharukan: debut Ronnie O’Brien! Selalu di jantung permainan, benteng tak tertandingi dalam fase bertahan, sangat berbahaya dalam serangan. Dan jika ada yang kurang egois … pic.twitter.com/jg54fMYVHR
— Peppino De Pinot (@de_pinot) 4 Agustus 2021
Jadi, kisah pria yang bermain untuk Juventus setelah dibebaskan dari Middlesbrough, dan yang hampir memenangkan penghargaan Person of the Century dari majalah Time, layak untuk diceritakan.
Publikasi bergengsi Amerika melakukan survei online untuk menentukan penghargaan “Person of the 20th Century”. Daftar tersebut termasuk tokoh budaya dan politik dari Martin Luther King dan Winston Churchill hingga Elvis Presley dan Albert Einstein.
Namun, Time mengizinkan orang untuk mengajukan nominasi mereka sendiri, dan dalam salah satu kasus besar pertama dari tren online yang mengambil alih pemungutan suara publik, O’Brien segera menduduki puncak suara.
Namun, Time mengakhiri kesenangan dengan menghapus O’Brien dan mengubah aturan. Pada akhirnya, Einstein memenangkan pemungutan suara.
Bagi O’Brien, ini hanyalah salah satu dari beberapa kejadian aneh dalam kariernya sebagai pesepakbola profesional.
Lahir di Bray, Republik Irlandia, O’Brien tampil mengesankan dalam sepak bola muda tanah airnya sebagai gelandang serang dan, pada usia 18, menandatangani kontrak dengan pemimpin Kejuaraan Middlesbrough, mengejar promosi elit, pada tahun 1997.
Meskipun O’Brien menikmati kesuksesan di tingkat internasional pemuda, memenangkan Euro 1998 U-16 dengan Irlandia setelah mengalahkan Italia 2-1 di final, ia gagal menerobos di klub Inggris.
Memang, manajer Boro Bryan Robson tidak pernah memberinya kesempatan untuk melakukan debutnya dan O’Brien dibebaskan pada musim panas 1999.
Namun, agennya Steve Kuttner, yang juga mewakili rekan setim O’Brien di Boro, Paul Merson, mengirimkan video sorotannya di lapangan ke beberapa klub terbesar Eropa, termasuk Juventus.
“Nyonya Tua” melihat bahwa O’Brien memiliki kualitas dan menandatanganinya dengan kontrak lima tahun. Saat itu, tim tersebut dikelola oleh Carlo Ancelotti dan Rooney menjadi pemain Irlandia ketiga yang bergabung dengan Juve, setelah gelandang 1910 Matthijs Kunding dan mantan bintang Arsenal Liam Brady.
Berita bahwa salah satu pemain mereka yang dipecat telah ditandatangani oleh raksasa Italia telah mengirimkan gelombang kejutan melalui Middlesbrough, tetapi Robson tidak menyesal membuang pemain Irlandia itu.
“Ronnie O’Brien tidak cukup baik, kata Robson.” – Fans terpecah karena dia pergi ke Juventus, tapi dia belum melakukan apa-apa. Saya berharap dia beruntung. Saya harap dia melakukannya dengan sangat baik dan membuktikan bahwa saya salah.”
Musim panas 1999 adalah masa perubahan di Juve. Mereka memang memiliki beberapa pemain hebat sepanjang masa di skuad mereka, termasuk Zinedine Zidane, Edgar Davids dan Alessandro Del Piero, tetapi bintang lain seperti Didier Deschamps dan Angelo Peruzzi telah pergi.
Dengan Juve akan ambil bagian dalam Piala Intertoto pada bulan Juli dan Agustus, Ancelotti siap bereksperimen dengan skuad.
Setelah tampil dalam tiga pertandingan persahabatan, O’Brien duduk di bangku cadangan untuk bentrokan dengan pemain Rumania Cehlalul sebelum mendapatkan peluang besar melawan klub Rusia Rostov di leg kedua semifinal.
O’Brien masuk di 13 menit terakhir, dengan Juve sudah memimpin agregat 9-1, dan rekaman menunjukkan dia dalam performa yang bagus: bergerak ke sayap kanan, memenangkan tendangan bebas di tepi kotak, setelah membuat intervensi kunci di zona Juve untuk mengakhiri serangan Rusia.
Dia juga memiliki kesempatan untuk keluar, tetapi dia melepaskan tembakan melebar pada dua kesempatan, dan peluang terbaiknya datang ketika dia menerima umpan bagus dari Filippo Inzaghi, tetapi pemain muda Irlandia itu menyerah pada Del Piero yang bergerak cepat. O’Brien berada dalam posisi yang jauh lebih baik dan hanya harus menaklukkan kiper dari jarak enam yard, tetapi tembakan Del Piero melebar dari tiang.
Ternyata itu menjadi satu-satunya penampilan O’Brien dalam sebuah laga bersama Juve. Dari September 1999, selama tiga tahun, ia dipinjamkan ke klub Swiss Lugano, serta di liga bawah Italia – di Crotone dan Lecco, dan kembali ke Inggris ke Dundee United di Liga Utama Skotlandia.
Meskipun menjadi sensasi internet, O’Brien gagal untuk memantapkan dirinya di salah satu klub sementara dan dirilis oleh Juventus pada musim panas 2002 – tiga tahun setelah kontrak lima tahunnya berakhir.
Namun, cerita tidak berakhir di situ. O’Brien pergi ke MLS di mana pada tahun 2002 dia menandatangani kontrak dengan FC Dallas dan di sanalah dia benar-benar menemukan dirinya. Dia mencetak gol pada debutnya dalam kemenangan piala 2-1 atas San Jose.
Musim 2003-nya tergelincir oleh patah kaki, tetapi O’Brien benar-benar bersinar pada tahun berikutnya, mencatat 29 pertandingan, mencetak dua gol dan memberikan 10 assist, dan membantu Dallas mencapai playoff MLS. Dia dinobatkan sebagai tim liga musim ini untuk tahun 2004 dan terpilih untuk berpartisipasi dalam All-Star Game yang bergengsi.
2005 bahkan lebih baik – 6 gol dan 12 assist dalam 30 pertandingan, pemilihan All-Team lainnya dan penampilan All-Star kedua, dan Dallas finis kedua di Wilayah Barat dan kelima di babak playoff.
Namun, setelah itu, segalanya menurun. O’Brien berselisih dengan pelatih Dallas Colin Clarke dan kepindahannya ke Toronto FC telah digagalkan oleh cedera lutut.
Pada tahun 2008, ia menandatangani kontrak dengan San Jose Earthquakes, tetapi setelah 28 pertandingan dalam kampanye, O’Brien membuat keputusan mengejutkan untuk pensiun pada usia 29 tahun.
Setelah gantung sepatu, O’Brien menetap kembali di Dallas, bermain golf dan bahkan melatih sebentar di akademi klub lamanya. Tapi dia masih tercatat dalam sejarah sebagai pemain dengan salah satu transfer teraneh sepanjang masa.
